Chez les Toucouleurs

Auprès de mon arbre, je vivais heureux...

 (Brassens)

Un essaim d’enfants dévale la pente qui mène à l'endroit où vient de s’échouer "l’annexe" de notre bateau.

Nous avons régulièrement utilisé cette barge-ci pour nos excursions vers des endroits 
accessibles seulement avec un bateau à fond plat.

À peine le pied à terre que des gamines nous prennent par la main et nous entraînent gaiement vers les premières huttes en pisé près du débarcadère. Selon notre guide, il s’agit de l’accueil le plus enthousiaste qu’une communauté Toucouleur puisse réserver.

- Si, quand vous débarquez, vous ne voyez aucun enfant, nous prévient-il, c’est que les gens du village ne veulent pas de vous chez eux. Déguerpissez!

La visite d’un village de l’ethnie Toucouleurs fait partie du programme de la semaine, comme celle d’un campement Peuhl prévue pour le surlendemain.
L’entreprise qui gère la croisière a manifestement bien négocié la chose : nous sommes plus que bienvenus. Nous apprendrons par la suite, lors d’une allocution donnée par l’instituteur du village, que c’est cette « Compagnie du fleuve » qui a construit leur nouvelle école, ce qui évite aux enfants du village de devoir parcourir quatre fois par jour les trois kilomètres qui les séparent de l’école publique la plus proche.
On s’est demandé, Donna et moi, si la compagnie payait également le salaire de l’enseignant…

L'école semble avoir trois classes: une en plein air; celle en dur dont on voit l'extérieur ci-dessus et l'intérieur ci-dessous, ainsi qu'une en pisé qui semble encore servir, les pupitres étant neufs.

Le village s’est manifestement préparé à notre venue : pas une seule bouteille de plastique en vue... Tout est nickel!
Et les gens plus que disposés à nous montrer leur mode de vie et leurs façons de faire.

La maison typique
Côté face: Entrée principale donnant sur une terrasse très légèrement surélevée 
abritant, à un bout, la cuisine.

Côté pile : l'étable, le grenier et le cheval, pour les déplacements en charrette.

La cuisine, avec deux braseros.

Un tapis de paille multicolore sur la terrasse, pour jaser entre amis ou dormir à la belle étoile

Briques séchant au soleil, composées essentiellement de glaise et de paille, 
celle-ci constituant un excellent isolant contre la chaleur. 
En périodes de grandes chaleurs, il peut faire jusqu'à 20° de moins dans la maison.

À gauche, une jeune fille montre à des touristes comment
on écrase des céréales dans un mortier à l'aide d'un pilon.
La dame tient un enfant par la main...
Ci-dessus, démonstration de la préparation de la semoule.

Pendant ce temps. des gars s'emploient à ramener les protéines du souper.

Un peu à l'écart des maisons, les lieux d'aisance...

... ainsi que quelques enclos où l'on garde sous haute surveillance les derniers arrivés ainsi que leur maman.

Le reste du bétail est au loin, pour mettre les champs cultivés à l'abri de leur appétit vorace.

Grâce à des travaux d'irrigation, on fait pousser de quoi à l'année longue. En saison des pluies, du riz, puis des cultures maraîchères.

Le système de clapet pour faire entrer l'eau dans les canalisations

Les champs sont préparés la saison précédente, en sillons et billons. Quand nous étions à Yaoundé, Gilbert et moi, il y a de cela déjà plusieurs années, Marguerite, notre hôtesse, nous avait expliqué cette technique traditionnelle, qu'elle utilisait dans son jardin potager. Au moment de la récolte, on garde précieusement tout ce qui ne se mange pas. Une fois le champs vidé, on place ces amas de tiges et de feuilles en longues rangées, qu'on recouvre soigneusement de terre en creusant de profonds sillons de chaque côté. Sous ces petites buttes, cette matière organique se transforme en riche compost.

Ainsi, sous des dehors qui peuvent sembler frustres, cette petite communauté possède tout ce dont elle a besoin, sinon plus. 

Voyez seulement:

Un panneau solaire pour alimenter la télévision, captée à l'aide d'une soucoupe.
Qui dit mieux?

À force de jouer aux castors...

Empreintes écologiques

Samedi 14 janvier, midi. À l’hôtel La Résidence de St-Louis, nos deux valises, sagement rangées dans le patio en bas des escaliers, se voient tout à coup submergées par un flot de bagages que des chauffeurs débarquent du toit de deux véhicules: arrivée de la prochaine fournée de touristes qui embarqueront sur le Bou El Mogdad, un ancien cargo desservant la vallée du Sénégal, transformé en bateau de croisière, suite à la construction d’une route sur la berge sud du fleuve. Détrôné par les camions... 
« Déjeuner » à l'hôtel à 13 heures, puis départ pour Podor, à l’intérieur des terres, où nous attend le bateau.

Embarquement au soleil couchant

Dès la sortie de St-Louis, le paysage confirme que nous ne sommes plus logés à la même enseigne : voilà enfin de vrais palmiers, et de-ci, delà, des champs irrigués. Hier, nous traversions des villages dispersés dans la savane. Aujourd’hui, de gros bourgs animés. Manifestement, le fleuve fait toute une différence…

Rive nord : La Mauritanie.

Rive sud : Le Sénégal.

À croire ce qu'on nous en dit, la Mauritanie ressemblerait un peu au Far-West d’antan : bandes de nomades sans foi ni loi parcourant le désert, contrebande alimentée par l’absence de taxe de vente, kalachnikovs qui se négocient pour trois fois rien… 
En comparaison, le Sénégal serait le paradis de la Loi et de l’Ordre! Chaque bourg sur le fleuve compte un détachement de gendarmes chargés de surveiller la frontière. La Gendarmerie de St-Louis va même jusqu’à poster deux de ses membres directement sur le Bou El Mogdad. Cette semaine, ce sera au tour de Niann et de Sar d’assurer notre sécurité. L’un d’eux nous accompagnera chaque fois que nous mettrons pied à terre. En civil...

Ces dames débarquent d'une grande pirogue qui sert de traversier

De prime abord, pas trop de différences entre les deux berges… mais, petit à petit, les indices s’accumulent. Par-delà les roseaux qui, des deux côtés, balancent leurs chatons blancs à deux mètres de hauteur, on aperçoit, au sud, des arbres, des champs, des pistes, des établissements humains en dur; au nord, de plus en plus souvent, de vastes étendues de sable et des villages qui tendent à n'être que de simples campements.

Rive sud

Rive nord

Dire que sur cette rive nord, il y a quelques siècles, poussait une forêt d’acacias. Leur sève allait être une source inépuisable de gomme arabique, que des commerçants de Saint-Louis exporteraient à tout jamais vers des usines textiles de la métropole.

Pépites de résine d'acacias

Cercle vicieux : du 17^e au 19^e siècle, le déboisement dû à la surexploitation de ces arbres, conjugué au réchauffement du climat, a décimé la forêt. Au nord, faute d’intervention, le désert s’étend maintenant presque partout jusqu’au fleuve. Au sud, des travaux d’irrigation permettent en ce moment de lui barrer la route... à tout le moins dans la vallée de ce fleuve.

Pour ce faire, il s’est construit plusieurs barrages en amont du fleuve. La terrible sécheresse au Sahel, au cours des années 70 et 80, dont les images ont bouleversé le monde, a entraîné la construction de celui de Diama, en aval. Il empêche les eaux de l’océan Atlantique de remonter loin à l’intérieur des terres en période de basses eaux, un phénomène qui salinisait dangereusement les terres arables.

Mais le nouvel écosystème ainsi créé est mis en péril par la façon dont les pays riverains gèrent les eaux du fleuve. En période de crue, celui-ci inondait largement sa vallée, permettant à l’eau de bien imbiber les zones humides et d’y déposer de riches limons. Ces grandes crues, ardemment souhaitées par les écologistes, tardent à se matérialiser. La production d’énergie hydroélectrique, le maintien d’un tirant d’eau suffisant pour la navigation en amont, et d’autres enjeux économiques ont souvent préséance. On renâcle à relâcher les eaux, en dépit des conséquences qu'on sait. 
Huit mois de saison sèche, pourtant, ça ne se survit pas sans réserves...

Serait-on condamnés à toujours se tirer dans le pied, quoi qu’on fasse?

Premières impressions

D’une vie en noir et blanc à des tirages couleurs…

Janvier étant réapparu au calendrier, voici que, pour une ixième fois, je reprends contact avec mon ami Blog, fidèle compagnon de mes fugues sous les tropiques. Cette fois-ci, ce sera au tour du Sénégal de nous accueillir, mon amie Donna et moi.

Gilbert étrenne sa souffleuse à neige

Adieu donc…

Oh! Grands froids qui assignent à résidence;

Oh! Obligation d’enfiler un scaphandre pour mettre le nez dehors;

Oh! « Sloche » qui restreint la marche sur les trottoirs;

Oh! Beau manteau blanc où l’on s’embourbe jusqu’aux fesses;

Oh! Flocons de neige qui s’infiltrent et dégèlent en filets glacés;

Oh! Basta!

Et vive le sentiment de liberté qui m’envahit toute entière à pouvoir, tout simplement, me mouvoir sans entraves du dedans au dehors… et dehors!

Ci-contre, la "salle" à manger du petit hôtel où nous sommes descendues à Dakar.  La clôture est couverte de bougainvilliers.

Alors donc, cette année, ce sera le Sénégal que je verrai à travers les lentilles dont m’a doté la vie : quelques notions d’histoire par ci, de géographie par là, des bribes d’anthropologie…  et quelques jours de formation aussi, à Montréal, avant le départ, en « sensibilisation interculturelle ».

Couplés, ces filtres, à l’immense plaisir de me retrouver sur le continent où j’ai vu le jour et de côtoyer à nouveau ces Africains à la joie de vivre légendaire, le cœur sur la main, auprès de qui j’ai vécu mon enfance et mon adolescence. 
Papayers, palmiers, bananes plantain, couleurs, odeurs… tout me prend aux tripes.

Lavandières sur le fleuve Sénégal

Cela ne fait encore que quelques jours que nous sommes ici. Pour le moment, il ne s’agit donc que de premières impressions… mais déjà voici que se profilent quelques thèmes que j’approfondirais volontiers : la façon dont certains Africains de l’ouest vivent l’Islam; les talibés, ces enfants mendiants à la solde de (faux?)-marabouts; la ville vs la campagne; l’influence de la Francophonie, la désertification, certaines entraves au développement… 
On verra bien!

En hors d’œuvre, quelques images des paysages que nous avons traversés en route de Dakar à St-Louis. Une fois passées les agglomérations urbaines de Dakar et de Thiès, on passe insensiblement d’un écosystème dominé par de très nombreux baobabs à une savane arborée qui, si elle n’était pas occupée par les humains, abriterait une faune comparable à celle qui parcoure les plaines de l’Afrique de l’est, fréquentées par des hordes de touristes friands de safari. Il paraît que les derniers lions et léopards ont été abattus par ici dans les années 1930.

De la voiture, je visualise des troupeaux de gnous, de gazelles, d’antilopes et de zèbres… et sous les acacias, des girafes enfilant prudemment leur longue langue étroite entre les épines pour aller cueillir leurs petites fleurs jaunes ou de tendres pousses vertes sur les branches... comme on en avait vu, Gilbert et moi, dans le parc de Waza, au nord du Cameroun, il y a bientôt 15 ans. 
Ces ruminants sauvages ont été remplacés ici par des zébus astreints, eux aussi, à une transhumance saisonnière.

Sans compter les milliers de chèvres qui  tentent d’y grappiller de quoi, aux alentours des villages. Nous traversons en effet régulièrement des agglomérations pleines d’animation, les kiosques des marchandes débordant quasiment sur l’asphalte que se disputent charrettes tirées par des mulets, autobus chargés de bagages, camions de marchandises, bicyclettes, et tout autre engin muni de roues. Des bourgs qu’annoncent hélas, immanquablement, des amoncellements de détritus le long de la route.

Scène croquée par Donna le long d'une rue commerçante

Au bout de près de 300 km. d'une route goudronnée bien entretenue, un grand pont enjambe le bras le plus large du fleuve Sénégal. Il relie la terre ferme à la fameuse île St-Louis tombée, selon un dépliant touristique, « en somnolence » puis « en léthargie » après avoir été déchue de rôle de capitale de l’Afrique occidentale française il y a un demi-siècle.

Tout récemment, son passé historique et l’architecture mauresque typique de certaines maisons ont motivé l’UNESCO à la classer parmi les sites du patrimoine mondial à préserver… ce qui ouvre la porte à d’éventuelles subventions. L’espoir fait vivre…